Teoría de Placas

Desde 1912 existe la teoría de deriva continental (Alfred Wegener), pero no fue aceptada en esa época. En los años 60 nuevas investigaciones del fondo del mar y de regiones montañosas como los Andes permitieron la postulación de una nueva teoría global geotectónica. Con la teoría nueva de la tectónica de placas desaparecieron las teorías antiguas como de los geosinclinales o la expansión o contracción de la tierra.

Cuando se acepto la deriva continental a mediados de la década de los 60, esta idea progreso aun mas al considerar que la corteza de la tierra, la litosfera, podía dividirse en un mosaico de 12 o más placas grandes rígidas. Las placas se mueven libremente con respecto a la astenósfera subyacente, y también pueden moverse una con respecto de la otra de tres maneras: (i) una placa se desliza pasando frente a la otra a lo largo de su margen;(ii) dos placas se mueven alejándose mutuamente; (iii) dos placas se mueven en tal forma que una desliza debajo de la otra.

El primero de estos movimientos tiene su expresión en la superficie de la tierra por el movimiento a lo largo de las fallas transcurrentes (por ejemplo la falla de San Andrés).El segundo tipo (ver Fig.) de origen a los lomos oceánicos. El tercer tipo tiene su acción en las profundas trincheras oceánicas (ver Fig.), donde el borde de una capa se mueve hacia abajo con respecto a la otra y desaparece en el manto.

Este proceso se conoce como subducción; que ocurre principalmente en la costa oeste de América del Sur: Chile, Perú, y entre las trincheras principales se tienen a la Aleutiana, Buril-Japón-Marianas, Java y partes del mar mediterráneo. Siempre provoca fenómenos sísmicos de mayor magnitud. Además la placa oceánica subducida, parcialmente fundida puede generar una cadena de volcanes activos.

Ref. 1) Cuenca marina con sedimentos, 2) Corteza Oceánica

Fig. Sección transversal generalizada a través del océano Atlántico (Dewey y Bird -1970)

Fig. Sección transversal generalizada a través del Japón (Mishairo -1970), A= Arco islas de volcanes.-

Es necesario hacer la diferencia entre lo que son placas las placas continental y oceánica, la ultima esta coronada por corteza continental, es decir los continentes “cabalgan” sobre la placa subyacente. La placa oceánica está cubierta por una delgada corteza oceánica de composición principalmente basáltica, la cual esta cubierta por un delgado revestimiento de sedimentos.

En la (ver Fig.) se muestra un diagrama esquemático tridimensional entre las relaciones entre placas litosféricas. El sistema de cadenas medio oceánicas se produjo por separación de placas por debajo del fondo oceánico con su hendidura/apertura (rift) y fallas transformantes. En el lugar de convergencia de las placas el borde de una de ellas se dobla y es forzada a subduirse dentro la astenósfera donde es calentada y absorbida por las rocas del manto a gran profundidad.

Fig. Diagrama esquemático entre las relaciones entre las placas litosféricas

Fuente (Álvaro Fernández: “Principios de Geología y geomorfología”)

En la Zona de Benioff, el movimiento entre la placa oceánica y las rocas continentales producen altas tensiones tectónicas. Esta actividad tectónica se descarga en temblores y terremotos en las zonas arriba de la subducción. Los geofísicos pueden medir la profundidad de la actividad sísmica: Los sismos cercanas de la costa tienen su foco en bajas profundidades y paulatinamente hacia al interior del continente la profundidad se aumenta.

El término tectónica se aplica a estudios de los rasgos estructurales de la corteza terrestre y su origen. El término de Tectónica de Placas se utiliza para señalar los procesos que son responsables de los movimientos e interacciones de las placas. Cuando convergen con placas continentales y se forma una faja de montañas plegadas intercontinentales, la cual podemos llamar zona de colisión.

Ø Sistema global de placas.- Generalmente se han determinado 6 grandes placas: la Norteamericana, Suramericana, Eurasiática, Indoaustraliana y la Pacifica (ver Fig.).

Las placas continentales principales son América de sur, América de Norte, África, Australia, Antártica y Europa-Asia-India. Las placas oceánicas más importantes son la placa Nazca, placa Cocos y  placa pacífica. Además se puede observar las regiones donde actualmente existe subducción (Chile, Perú, Marianas, Aleutas y Tonga).

Los lomos centrales oceánicas, donde se forma actualmente la corteza oceánica se conoce en el centro del atlántico, pacifico y indico. Los choques entre continentes más recientes son  África-Europa y la India –Asia.

También Europa chocó con Asia (Montañas Ural en Rusia) pero en tiempos más antiguos.

Debido a su vasta extensión la placa Pacifica se supone que tiene en su porción mas occidental la capa mas antigua de la tierra.

En 1970 muestras testigo de mar profundo obtenidas por el Glomer Challenger confirmaron esta hipótesis. Sedimentos tan antiguos de edades Cretácico y Jurásico superior de edades entre 125 – 150 millones de años fueron identificados en esas muestras.

Fig. Límites de las placas en la corteza de la Tierra. P= placa del pacifico, A= Placa Norteamericana, SA= Placa Suramericana, Af= Placa Africana, E= Placa Euroasiática, Aa= Placa antártica, Ph= Filipinas, Ca= Caribiana, N= Nazca, C= Cocos, Ab= Arábiga Los límites de las placas coinciden principalmente con zonas de actividad volcánica y sísmica. Los lomos oceánicos son mostrados con doble línea, las fallas transcurrentes con una sola. = Zonas de subducción.