DEFINICIÓN DE FLUIDO

De acuerdo con el aspecto físico que tienen en la naturaleza, la materia se puede clasificar en tres estados: sólido, líquido y gaseoso, de los cuales los dos últimos se conocen como fluidos. La diferencia esencial entre líquidos y gases son:

a) los líquidos son prácticamente incompresibles y los gases son compresibles, por lo que en muchas ocasiones hay que tratarlos como tales.

b) los líquidos ocupan un volumen definido y tienen superficies libres, mientras que una masa dada de gas se expansiona hasta ocupar todas las partes del recipiente que lo contiene. 

Los fluidos son sustancias capaces de fluir y que se adaptan a la forma de los recipientes que los contienen; cuando están en equilibrio, los fluidos no pueden soportar fuerzas tangenciales o cortantes. Todos los fluidos son compresibles en cierto grado y ofrecen poca resistencia a los cambios de forma.

A diferencia de los sólidos, por su constitución molecular los fluidos pueden cambiar continuamente las posiciones relativas de sus moléculas, sin ofrecer gran resistencia al desplazamiento entre ellas, aun cuando este sea muy grande.

La definición anterior implica que si el fluido se encuentra en reposo en su interior no puede existir fuerzas tangenciales a superficie alguna, cualquiera que sea su orientación, y que dichas fuerzas se presentan sólo cuando el fluido está en movimiento.

Por el contrario, un sólido en reposo si admite fuerzas tangenciales a las superficies en igualdad de condiciones, las cuales producen desplazamientos relativos entre sus partículas con una magnitud perfectamente definida. Si el sólido es elástico y la fuerza no rebasa una magnitud llamada de fluencia del material, aquél recupera su forma original en el momento en que cesa la fuerza aplicada. Otra característica peculiar del fluido es que, como no tiene forma propia, adquiere la del recipiente que lo contiene.

El análisis riguroso del comportamiento de un fluido debería considerar la acción individual de cada molécula; sin embargo, en las aplicaciones propias de la ingeniería el centro de interés reside sobre las condiciones medias de velocidad, presión, temperatura densidad, etc., de ahí que en lugar de estudiar por separado la conglomeración real de moléculas, se supone que el flujo es un medio continuo, es decir, una distribución continua de materia sin espacios vacíos.