Oficiales de salud prefieren aplicar el término “enfermedad transmisible” a todas las dolencias que pueden ser transmitidas por cualquier medio de persona a persona o de animal a persona. Términos tales, como “enfermedad contagiosa,” que implica transmisión por contacto directo, y “enfermedad infecciosa,” que indica la transmisión de una infección, no aplican debido a la vaguedad.
Las enfermedades reportables son aquellas que establecen leyes, reglas, o regulaciones, complementadas por ordenanzas municipales. Las principales enfermedades transmisibles, tales como tuberculosis, fiebre tifoidea, fiebre amarilla, difteria, escarlatina, sarampión y las enfermedades venéreas, son reportables.
Una epidemia es la incidencia de una enfermedad transmisible entre un número de gente a una magnitud que es reconocida estadísticamente como más allá de la expectativa normal para una enfermedad en una comunidad en un periodo de tiempo definido. Generalmente grandes grupos son afectados, pero sólo unas cuantas personas pueden estar enfermas. Por ejemplo, unos cuantos casos de sarampión, donde la enfermedad ha estado ausente por años, puede ser llamada epidemia. Una enfermedad es endémica en un área si está presente constantemente en cierto grado. Una enfermedad endémica puede estallar a veces y puede convertirse en una epidemia. Una epizootia es una epidemia entre animales. Una zoonosis es una infección o una enfermedad infecciosa de animales transmisible bajo condiciones naturales hacia el hombre.
Una enfermedad esporádica es aquella que ocurre en casos ocasionales dispersos. Una pandemia afecta a grandes números de gente al mismo tiempo y trasciende los límites de una comunidad. Por ejemplo, la influenza de 1918 – 1919 fue pandémica.
La epidemiología ha sido definida como el estudio de la distribución de una enfermedad o condición en una población, y los factores que influyen esa distribución. Nótese que esa definición se aplica no sólo para enfermedades transmisibles sino también para aquellas que no son transmisibles y a muertes y lesiones accidentales. Un epidemiólogo es una persona experta en epidemiología quien puede también dirigir medidas de control o prevenir epidemias.
Canales de infección son los medios a través de los cuales el cuerpo se infecta por agentes productores de enfermedades. Los canales pueden ser el tracto respiratorio, el tracto digestivo, o las superficies exteriores del cuerpo. De éstas, la boca es el portal de entrada para la mayoría de las infecciones.
Un agente infeccioso es un microorganismo capaz de producir una enfermedad infecciosa bajo circunstancias de transmisión de hospedaje y ambiente favorables.
Vehículos de infección son los medios por los cuales los agentes infecciosos son transportados para causar enfermedad. Agua, comida, insectos, y objetos inanimados pueden ser vehículos de infección. Los vehículos insectos o roedores son llamados algunas veces “vectores.”
Los portadores son personas que acogen agentes infecciosos específicos sin una enfermedad crítica perceptible pero que pueden ser reservorios o fuentes de infección. Pueden ser “portadores saludables,” sin manifestaciones clínicas a lo largo del curso de la enfermedad, o pueden ser portadores “incubatorios” o “convalecientes,” significando esto que el estado del portador es un rasgo de la etapa de incubación o convalecencia de una enfermedad que tiene una etapa clínica. En cualquier caso, la etapa de portador puede ser corta, temporal o larga (crónica). Algunas de las enfermedades que producen portadores son la tifoidea, difteria, cólera, y escarlatina. La liberación de los agentes infecciosos puede ser continua o intermitente, pero los portadores pueden ser a menudo identificados por exámenes de laboratorio. La mejor práctica de salud pública requiere el examen de las heces de todos los convalecientes de fiebre tifoidea para establecer que el paciente no continúe acogiendo el agente infeccioso después de su recuperación. Un pequeño porcentaje de pacientes con tifoidea puede convertirse en portador. El peligro de ser empleados en ocupaciones relacionadas con la preparación de comida es claro, y muchas epidemias han sido identificadas hacia esta causa.
El periodo de incubación es el tiempo que transcurre entre la entrada de un agente infeccioso en el cuerpo y la aparición de signos o síntomas de la enfermedad.
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