Desde que el hombre ha evolucionado hacia una vida sedentaria y se han ido formando comunidades con mayor población, los desperdicios o desechos de comida y otros desechos relacionados a la actividad humana se han convertido en un problema para la comunidad. Dichos restos se han ido acumulando en forma accidental o intencional.
Estas acumulaciones de desperdicios originan problemas de salubridad, generando focos de contaminación microbiana patógena, causantes de una serie de enfermedades peligrosas para el ser humano, como la fiebre tifoidea, el cólera y otros.
En su sentido más amplio, el término residuos sólidos incluye todos los materiales sólidos desechados de actividades municipales, industriales o agrícolas. Sin embargo, para este capítulo, se entenderá por residuos sólidos sólo aquellos que son responsabilidad de un municipio y que usualmente son recolectados por él. Las áreas residenciales y comerciales, junto con ciertas operaciones industriales, son las fuentes de estos residuos municipales "no peligrosos".
La caracterización de los residuos o desechos sólidos municipales es difícil a causa de la diversidad de sus componentes, muchos de los cuales no se deberían "desperdiciar". Los objetivos de la administración de los residuos sólidos son controlar, recolectar, procesar, utilizar y eliminar los residuos sólidos de la manera más económica, congruente con la protección de la salud publica y los deseos a quienes el sistema da servicio.
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