Las características técnicas que pueden presentar las carreteras son muy diversas, lo que demandaría un conjunto especifico de patrones de diseño para cada una, debidamente ajustados a las peculiaridades de cada situación. Si bien esta seria una concepción ideal, existe imposibilidad practica para atenderla, que aliada a la conveniencia de una cierta uniformidad y normalización de dichas características técnicas que recomiendan el agrupamiento de las carreteras en determinadas categorías de diseño.
La aplicación de lo anterior, permite definir las características técnicas de una carretera encuadrándola dentro de alguna de las categorías de diseño que se establecen mas adelante. Sin embargo, no debe descartarse que en casos particulares puedan adoptarse patrones de diseño específicos, ni tampoco que la ubicación de un tramo de carretera dentro de una determinada categoría de diseño responda a una decisión política o a la de los organismos técnicos competentes del ámbito nacional.
Por lo tanto, la clasificación que se establece tiene por finalidad orientar y ordenar el trabajo del diseño geométrico, y responde a una clasificación de tipo técnico, tomando como criterios de definición al tráfico y a la función del tramo de carretera.
Además, tiene especialmente en cuenta, que la definición de las características optimas de una carretera surgen de un estudio de factibilidad técnico – económica, donde se evalúan todos los factores intervinientes e inclusive que su realización no siempre es practicable.
Esta clasificación recomienda rangos de velocidades directrices, cuyos límites son mínimos y máximos, y donde la elección de la velocidad especifica del caso depende de la topografía sobre la cual se desarrolla el trazado.
Los valores de trafico promedio diario anual (TPDA) y la relación entre el volumen horario de diseño (VHD) y los niveles de servicio que se especifican, son indicativos y corresponden al año 10mo, posterior a la habilitación de la carretera. La adopción de este horizonte se debe a las dificultades que presenta la proyección de tráficos con aceptable confiabilidad más allá de los 15 años (5 años para el planeamiento, proyecto de ingeniería y construcción, más 10 años de operación). Tales dificultades se originan en las diferentes e imprecisas variables intervinientes, especialmente en los países en vías de desarrollo, como son las tasas de crecimiento económico de las diversas regiones, el aumento del índice de monitorización, las disponibilidades energéticas y su efecto sobre el tráfico, etc.
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