Los orígenes de los puentes colgantes son muy antiguos en la historia. Los puentes colgantes primitivos son los ancestros de los puentes colgantes modernos. Los puentes colgantes han sido construidos en China con cadenas y hierro hace más de 2000 años atrás y también en la india. Los puentes colgantes de hierro se asume que han sido originados en el oriente, aparecen en Europa en el siglo XVI y fueron desarrollados en el siglo XVIII. Un rápido incremento de la dimensión del vano central ocurrió a mediados del siglo XIX impulsado por la invención del acero. Hoy en día los puentes colgantes son más usados para puentes de grandes luces.
La evolución de los puentes colgantes modernos comenzó con la gran producción de hierro.
El puente Jacobs Creek fue construido por Finley en U.S.A. en el año 1801 cuyo vano central tenía 203 m., el hecho que distingue a este puente fuera la adopción de una viga de celosía el cual le dio la rigidez al puente y distribuir las cargas a través de pendolones y evitar la excesiva deformación del cable. La construcción del puente Clifton con vano central de 214 m. es el puente colgante más viejo en actual servicio para autos, comenzó en 1831, y fue terminado en 1864 en Inglaterra usando cadenas de hierro labrado.
El método de Aerial Spinning fue inventado por Roebling durante la construcción del puente de las Cataratas de Niagara, el cual fue terminado en 1855 con el vano central de 246 m. Esta tecnología fue establecida en el puente Brooklyn terminado el año 1883 el cual tiene un vano central de 486 m., fue el primero en usar cables de acero. El primer puente con vano central mayor a 1000 m. fue el puente George Washington que cruza el río Hudson en Nueva York fue terminado el año 1931 con un vano central de 1067 m.; en 1937 entra en funcionamiento el puente Golden Gate en la bahía de San Francisco con un vano central de 1280 m.
En 1940 el puente Tacoma Narrows, con un vano central de 853 m. era el tercero más grande del mundo en ese tiempo, mostró oscilaciones de modo flector de más de 8.5 m. y subsecuente modo torsional de vibración. Colapso bajo la acción de un viento de 19 m/s después de cuatro meses de su entrega.
Fotografía del primer puente Tacoma Narrows
En la Figura anterior se puede ver el colapso del puente, a pocos minutos después que la primera pieza de concreto cayera se rompieron 600 pies de la plataforma en el tramo en suspensión, note como la plataforma es torcionada, la figura cuadrada que va cayendo (cerca del centro de la fotografía) es de aproximadamente 25 pies (7.6m) de concreto, se puede notar también un automóvil en la parte superior derecha. Con este accidente se volvió crucial el diseño resistente a acciones de viento para los puentes colgantes. Este puente fue rigidizado con vigas I, fue reconstruido en 1950 con la misma longitud de vano, usando una viga rigidizadora del tipo-celosía.
En 1964 el puente Vezerrano Narrows fue librado al servicio con un vano central de 1298 m. fue el vano record por 17 años. También en Portugal mencionamos el puente 25 de Abril terminado en 1966, tiene un vano central de 1013 m. En Inglaterra fue construido con vigas cajón y péndolas diagonales en 1966, el puente Severn con un vano central de 988 m., este diseño revoluciono la tecnología de los puentes colgantes usando vigas cajón. Fue construido en Dinamarca en 1998 el puente Gran Cinturón Este con un vano central de 1624 m. En china se tiene el puente Tsing Ma con 1377 m. de vano central terminado el año 1997, que tiene un gran aporte en la aerodinámica de los puentes colgantes, sigue con esta eficiencia el puente Jing Yin Yangtze con un vano central de 1385 m. terminado en 1999.
El puente Akashi Kaikyo terminado en 1998 es el record actual de vano central de 1991 m., este puente representa la acumulación de la tecnología en la construcción de puentes en nuestros días.
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