Pese a que el ser humano apareció tardíamente en la historia de la Tierra, ha sido capaz de modificar el medio ambiente con sus actividades. Aunque, al parecer, los humanos hicieron su aparición en África, no tardaron en dispersarse por todo el mundo. Gracias a sus peculiares capacidades mentales y físicas, lograron escapar a las constricciones medioambientales que limitaban a otras especies y alterar el medio ambiente para adaptarlo a sus necesidades.
El ser humano posee la necesidad de vivir en sociedad. Esto trae como consecuencia la formación de aglomeraciones humanas, las cuales traen muchos problemas que se agudizan cuando la población se forma sin un plan previo de ordenamiento. Entre los muchos problemas que traen las aglomeraciones urbanas, las que más interesan a la Ingeniería Sanitaria, son la aparición de enfermedades, en mayor cantidad, cuando no se cumplen los requisitos fundamentales de la higiene. Los problemas higiénicos producidos por las grandes urbanizaciones, que muchas veces se agudizan por la presencia de los animales que nos rodean, se traducen en definitiva en el deterioro del medio ambiente circundante, es decir, se produce lo que comúnmente llamaríamos contaminación.
Los elementos del medio ambiente susceptibles de contaminación son: el aire, el agua y el suelo; que junto con los alimentos, la luz y el calor son elementos esenciales para la vida. Surge, en consecuencia, la necesidad de adoptar a través del sector que maneja la salubridad, todas las medidas que conciernen al mejoramiento de las condiciones de vida de la población y al cuidado de la salud colectiva.
El saneamiento ambiental es el conjunto de obras, técnicas y dispositivos encaminados a establecer, mejorar o mantener las condiciones de salubridad de las poblaciones. Toma en cuenta los problemas ambientales y sus causas, porqué son motivo de preocupación y cómo podemos controlarlos[1].
El saneamiento ambiental también:
- Busca información acerca de las perturbaciones ambientales.
- Cuantifica los problemas ambientales.
- Aplica la tecnología en los problemas de contaminación del agua, aire y suelo.
- Toma en cuenta la compleja interacción que existe entre la naturaleza y la actividad humana.
- Hace énfasis en la necesidad de evitar, o reducir al mínimo, la generación de residuos mediante cambios tecnológicos y métodos de diseño apropiados.
Todos los países canalizan en un ente público los esfuerzos para conseguir los objetivos mencionados. Bolivia lo hace por intermedio del Ministerio de Salud y Deportes. En el orden internacional existen instituciones que normalizan, asesoran y trabajan en problemas ambientales. Está la Organización Mundial de la Salud (OMS) que depende de la Organización de las Naciones Unidas (ONU). Dentro de la OMS, en la zona de América, existe la Organización Panamericana de la Salud (OPS).
[1] Ingeniería Ambiental, J. Glynn Henry – Gary W. Heinke, Prentice Hall, México, 1999
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