En América Latina el transporte sobre ruedas fue introducido por españoles y portugueses, que a su vez aprovecharon las rutas construidas por los indígenas.
Ya en el siglo XVIII existían carreteras que unían las actuales ciudades argentinas de Tucumán y Buenos Aires, la ciudad de México con sus vecinas Guadalajara y Jalapa, así como las andinas Lima (Perú) y Paita. También en Brasil se construyeron carreteras costeras.
El sistema de carreteras comenzó a mejorar notablemente en toda Latinoamérica a partir de 1930. Sin embargo, las carreteras sudamericanas de las zonas tropical y subtropical sufren de forma muy acusada las inclemencias climáticas, lo que hace muy costoso su mantenimiento y muchas veces inútil e intransitable su asfaltado durante algunas épocas del año debido a las lluvias torrenciales. A esto, en algunos casos, hay que añadir cierta desidia planificadora.
A pesar de ello, en la actualidad muchos países latinoamericanos cuentan con sistemas de carreteras más o menos aceptables, siendo Argentina, Brasil y México los países con mayor cantidad de kilómetros de carreteras mejoradas y pavimentadas ya sea con la aplicación del pavimento flexible ya tradicional o el que actualmente se esta aplicando, dando excelentes resultados, el pavimento rígido.
Un pavimento es un piso construido por el hombre, con el fin de mejorar la calidad de un terreno existente, para que el tránsito sobre éste sea más rápido, confortable, seguro y económico.
Para construir un pavimento se colocan en orden ascendente, sobre el terreno de fundación al que se le denomina subrasante, la subbase, la base, la base asfáltica y la capa de rodadura que soporta directamente el tráfico; sin embargo, un pavimento no siempre se compone de todas las capas indicadas.
La base y la subbase generalmente están conformadas por material pétreo, suelos estabilizados, concreto pobre o concreto asfáltico. La capa de base asfáltica es la que se coloca como tratamiento previo para la capa de rodadura, que es la que le da el nombre al pavimento, casi siempre está hecha de uno de los tres materiales siguientes: concreto asfáltico, concreto de cemento o adoquines de concreto; se clasifican en pavimentos flexibles y rígidos.
Son aquellos que tienen una base flexible o semi-rígida sobre la cual se ha construido una capa de rodamiento formada por una mezcla bituminosa de alquitrán o asfalto como se muestra en la figura:
a) Subrasante.
Aquel que sirve de fundación al pavimento después de haber sido terminado el movimiento de tierras, que una vez compactado tiene las secciones transversales y pendientes especificadas en los planos de diseño quedando así una superficie lista para ser trabajada.
b) Subbase.
La capa de material seleccionado que se coloca encima de la subrasante.
c) Base.
La capa de material pétreo, mezcla de suelo cemento, mezcla bituminosa o piedra triturada que se coloca encima de la sub-base.
d) Capa de Base Asfáltica.
La que se coloca encima de la base y esta formada por una mezcla bituminosa o de concreto.
e) Capa de Rodadura.
La que soporta el tránsito de los vehículos motorizados.
Como se dijo anteriormente, no siempre un pavimento se compone de todas las capas anteriormente indicadas. La ausencia de una o varias de ellas dependen de la capacidad soporte del terreno de fundación, de la clase de material a usarse, del tipo de pavimento, intensidad de tránsito, carga de diseño, etc. A continuación se muestran secciones de pavimentos flexibles para diferentes clases de subrasantes ya sea con un terreno de fundación de buena calidad o con terreno de fundación de muy buena calidad.
FIGURA Subrasante de BUENA CALIDAD (hace a veces de subbase).
FIGURA Subrasante de MUY BUENA CALIDAD (hace las veces de subbase y base).
Los pavimentos rígidos (ver figura), tienen una carpeta o losa de hormigón, por su mayor rigidez distribuyen las cargas verticales sobre un área grande y compresiones reducidas. Salvo en borde de losas y juntas sin pasadores, las deflexiones (deformaciones elásticas en superficie) son casi inapreciables. Una losa de un pavimento de hormigón es una unidad estructural que puede ser dimensionada para soportar los esfuerzos a que estará sometido.
Los problemas en la ingeniería son en esencia problemas económicos. La técnica se encarga de proveer los medios necesarios para satisfacer servicios o cumplir funciones determinadas al mas bajo costo con el mismo criterio los pavimentos se diseñan para servir a las cargas previstas del tránsito durante un tiempo determinado al mas bajo costo.
Para diseñar adecuadamente un pavimento de hormigón desde los puntos de vista técnico y económico deben considerarse:
a) Previsión de una subrasante o subbase de soporte razonablemente uniforme seleccionando materiales y controlando su densificación.
b) Prevención del bombeo o de otras acciones de los suelos de la subrasante cuando el tránsito previsto y las condiciones del suelo lo hagan necesario.
c) Ubicación y distribución de juntas para controlar adecuadamente las tensiones provocadas por la restricción al alabeo y desplazamiento de las losas.
d) Adopción de un espesor que permita mantener las tensiones que provocan las cargas del tránsito por debajo de las admisibles.
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