Período Carbonífero

Comenzó hace unos 345 millones de años y tuvo una duración aproximada de 70 millones de años.

Se le dio este nombre en Inglaterra, porque dentro de sus rocas se explota los yacimientos más ricos de hulla o carbón de piedra. También en muchos otros países del Hemisferio Norte en las rocas de este periodo se encuentran yacimientos de hulla muy ricos que han sido la base de una gran industria siderúrgica.

En Europa y el resto del mundo, excepto Norte América, se divide este período en dos unidades: Carbonífero Inferior y Carbonífero Superior. En Norte América dieron al Carbonífero Inferior el nombre de Mississípiano y al Carbonífero Superior el nombre de periodo Pensilvaniano. Por el rió Mississipi y el estado de Pensilvania donde se hallan mejor desarrollado.

Tanto el Carbonífero Inferior, como su equivalente el Mississipiano están representados por sedimentos marinos que carecen de carbón de piedra (En Rusia ocurre lo contrario).

Mientras tanto el Carbonífero Superior o Pensilvaniano está formado por sedimentos predominantemente continentales y es “productivo”, es decir que contiene capas explotables de hulla.

En ningún otro período de la larga historia de la tierra hubo una acumulación semejante de carbón de piedra como durante el Carbonífero Superior. Sin embargo, contrasta la riqueza de carbón de piedra en el Hemisferio Norte con la relativa pobreza del Hemisferio Sur, ambos hechos se deben a la presencia de condiciones ambientales reinantes en ambos hemisferios.

Los geólogos y los biólogos coinciden en afirmar que la atmósfera de la tierra antes del período Carbonífero estaba frecuentemente saturada de anhídrido carbónico (CO₂), en parte debido a la actividad volcánica. La presencia de la abundante vegetación durante el Carbonífero fue eliminando ese gas dañino para la vida animal y enriqueciendo la atmósfera con el oxigeno que fechaban las hojas de las plantas en el proceso continuo de la fotosíntesis. De esta manera la tierra resulto más habitable para los animales.

Junto con el desarrollo extraordinario de las plantas, iba pareja la aparición y gran desarrollo de los insectos. Se han encontrado numerosa cucarachas fósiles y grandes libélulas, algunas de ellas miden hasta 20 cm. de ancho con las alas extendidas.

El desarrollo de rocas Carboníferas en Bolivia ocurre dentro de la Zona Subandina, es decir en las cadenas frontales frente a las llanuras del Chaco y del Beni. Es esta la zona petrolífera del país. Los geólogos llaman estas rocas con el nombre de “Gondwana”.

En la parte andina y en el Altiplano, las rocas Carboníferas se han conservados solo en contados lugares, comúnmente protegidas por otras rocas más jóvenes. Generalmente ocurren en los mismos lugares donde aparecen las rocas Pérnicas, afloramiento que no presentan mucho espesor, son pobres en fósiles, pero a veces muestran plantas fosilizadas como es el caso del helecho fósil de la fig. encontrado cerca de la localidad de Copacabana.

Helecho Fósil Helecho fósil del carbonífero de la localidad Zampaya al este de Copacabana en el departamento de La Paz

Fig. Helecho Fósil Carbonífero Zampaya (La Paz)